作为一个不太起眼的皇子，刘恒为何会受到功臣们的青睐?根据《汉书》记载：
“大臣议立后，疾外家吕氏强暴，皆称薄氏仁善，故迎立代王为皇帝。”
汉朝时，外戚乃是皇帝的左膀右臂，是中枢政权的重要组成部分。而吕后当权时，吕氏外戚风扬跋扈、大肆揽权，甚至差点倾覆了汉朝。因此大臣们吸取了教训，决定扶植一个外家较弱的诸侯王。
在平定诸吕的政变中，齐王刘襄与他的弟弟朱虚侯刘章出力最多，本该成为皇帝的最佳人选。但是刘襄的舅父驷钧，为人凶残暴戾，号称戴着官帽的老虎。若让驷钧得势，恐怕会酿成第二场“诸吕之祸”。而刘章呢?他的妻子是吕禄之女，夫妻感情很好，因此同样不是帝位的最佳人选、
相比于齐王，代王刘恒的外家非常弱。他的母亲薄氏本是魏王魏豹的姬妾，并不太受刘邦的宠爱。而刘恒的舅舅薄昭，为人较为“仁善”，闹不出什么祸事。因此在功臣们看来，刘恒缺乏外家支持，势单力孤，容易控制。
对于功臣们的图谋，刘恒也不傻，于是他没有直接赶往长安，而是派舅舅薄昭前去探路。在得到准信后，刘恒才在薄昭的引导下，带着母亲薄太后，一同前往长安登基称帝。汉文帝元年正月，薄昭被封轵侯，官拜车骑将军，成为朝廷的新贵。
汉文帝坐稳帝位后不久，便开始向飞扬跋扈的功臣们开刀。他首先拿下了诛杀诸吕的首功之臣——周勃，以谋反为名，将他关进了监狱。为了脱狱，周勃只好拜托自己的儿媳——汉文帝的女儿去向薄昭的求情。得到一笔重金后，薄昭果然前去面见薄太后。而薄太后立即招来汉文帝，将他痛骂了一顿，而周勃也因此化险为夷。
通过营救周勃，薄昭终于发现，自己在帝国中的地位是多么显赫。在小人得志心理的驱使下，薄昭开始变得奢靡无度，不把同僚放在眼里。此外他还插手朝政，让汉文帝非常不痛快。其后，薄昭又不知出于什么原因，杀死了汉文帝派来斥责他的使节。薄昭的麻烦终于来了。
在秦汉时期，有“将相不辱”的说法，也就是说位高权重者，不应通过刑罚将其杀之，而应听其自杀，给他们留点面子。正所谓“刑不上士大夫”。
贾谊在上文帝疏中专门就此事发表意见: “子大夫有过,吾遇之有礼” ,“君之宠臣虽或有过,刑戮之罪不加其身者,尊君之故也。”因此劝文帝: 大臣如有罪不下狱，许其自杀。因此，在贾谊的建议下，汉文帝没有直接将薄昭逮捕下狱，而是不断派出官员去他府上喝酒，奉劝薄昭赶紧自杀，免得伤了和气。
对于皇帝的暗示，薄昭却权当耳旁风，仍每日端坐于府上，就是不自杀。在薄昭看来，自己的姐妹薄太后还没死，在她的劝说下，说不定能侥幸不死。局面就这样僵持了下来，让汉文帝尴尬万分。
然而汉文帝也不是吃素的，为了逼舅舅自杀，他想出了一个令人啼笑皆非的主意。他命朝臣们披麻戴孝，每天去薄昭府上哭丧。听着府门外哭声一片，薄昭坚挺的心终于崩溃了。如果再不自杀，汉文帝不仅会杀掉自己，甚至连家人都可能遭到牵连。无奈之下，薄昭只好自杀。
薄昭自杀，不仅巩固了汉文帝的中央集权，同时也让功臣们非常满意。毕竟功臣们并不乐于见到一个强势的外戚。而最痛苦的，或许只有薄太后了，毕竟他只有薄昭一个弟弟。
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