周幼海生于1922年，出生地日本东京。又名周祖逵、周之友，祖籍湖南沅陵、周佛海次子。
周佛海1938年9月投靠汪精卫当了汉奸，是伪政府三号人物。
周幼海在父亲当了汉奸后，跟随母亲到香港生活，就读于岭南中学。被同学们骂为“小汉奸”，并将这3字用刀刻在他的书桌上。这件事使他深感耻辱，曾在校刊上发文表明自己的爱国赤诚。
1939年，他被日本人安排到日本读书，仍为同学所不齿。在心灵深受煎熬之际，一位名叫陈国祯的中国同学给他指点迷津，秘密地将斯诺《西行漫记》等进步书刊借给他阅读，使他开始认识党和红军，知道其父原来也曾是党员，认识到走什么道路决定于自己。
1943年初，周幼海又被安排到日本庆应大学经济系读书，日军大本营报道部长谷那华雄在报刊上进行宣传，鼓吹周幼海再度赴日是“响应日本对华新政策”。周幼海在上海《平报》发表文章反驳。在此期间有机会阅读了日文版《资本论》、《大众哲学》等书籍，开始接触马克思主义。
1945年8月15日，日本无条件投降，日伪政权也随之土崩瓦解，周幼海随同其父一度被国民党当局软禁于重庆白公馆。直到1946年5月才被释放。
这里有个插曲，周佛海在1943年投靠了戴笠，有最高当局的亲笔信为证，但是当戴笠死了以后，国民政府翻脸不认人，不但勒索了周家许多钱财，还判了周佛海死刑。周幼海的母亲杨淑慧跑去求周※理，周※理让其把那封亲笔信还给最高当局，其他的话什么都别讲。杨淑慧依计行事，周佛海果然被改判为无期徒刑。从此，周佛海家视周※为救命恩人。
1946年5月，周幼海摆脱军统特务的监视，要求入党。同年8月，经杨帆、何荦介绍成功加入党组织，周幼海成为华中分局情报部的特别党员，并被派回上海从事地下斗争。
周幼海在上海为地下党买过手枪。他目标太大，一般都是妻子施丹萍出面。前前后后竟然搞了几十把，除了给地下党的，他自己还留了一些。上海解放前，小夫妻二人指挥家中仆人，两人一枪，保护自家。杨淑慧还把自己私藏的黄金首饰捐献给解放军做军费。周幼海和施丹萍的结婚典礼也比较特别，是在周佛海的葬礼上进行的，一对新人一边披麻戴孝给父亲送葬，一边成亲，从古至今也怕只有这一对了。可惜后来因性格不合离婚了。