我们通常认为，明朝亡于公元1644年，即从崇祯自缢的那一刻算起，并不能说这种观点是错误的，但它是不太全面的，因为之后南明还延续了几十年。南明的第一位皇帝是朱由崧，他是崇祯的堂哥，占据了江淮、江南和西南大部分地区，士兵至少有大几十万，实力不容小觑。
从当时形势来看，南明与南宋颇为相似，这里就出现一个让人不解的问题，为何南宋可以延续150年，而南明只有30多年呢？主要有两点原因。一是皇帝能力欠缺，且没有彻底掌握实权；二是文臣武将心不齐，内讧之事持续不断，降清者也不少。
满清入关后，立即挥师南下，吴三桂、洪承畴等原来的明将，却成了清军的马前卒，为了向满清邀功也好，为自己的利益考虑也罢，但他们的做法让南明君臣伤透了心。南明最艰难的阶段，也不乏忠臣良将，就像接下来要介绍的李定国，其忠心日月可鉴。
李定国原本并非明朝将领，而是张献忠的养子，十六岁就独自带着两万士兵冲锋陷阵，作为统帅的他，作战时一马当先，将士没有对他不服气的，因此获得了“小尉迟”的称号。几年后，张献忠在成都称帝后，封李定国为大将军，并且派他抵抗清军。
以前与明军作战的时候，李定国还有些于心不忍，现在让他去打清兵，内心的包袱完全放下，哪怕马革裹尸在所不惜。张献忠兵败被杀后，由于群龙无首，将领们各自带着军队转战其他地方，李定国想起养父张献忠的遗言：“三百年的大明是中华正统，他没有灭亡是天意，我死以后，你要归顺大明。”
于是，李定国率领五万多将士，来到了肇庆，永历帝对他予以重用，并让他驻守云南，抓紧时间训练士兵。此时的南明岌岌可危，李定国几乎成了顶梁柱，没有辜负永历帝的期望，多次打败清军的进攻，取得了不错的战绩，尤其是桂林、衡阳之战，两蹶名王，天下震动。
屋漏偏逢连夜雨，随着孙可望等人的投降，永历帝手上能用的将领越来越少，值得欣慰的是，李定国一直还在，从未想过离开。吴三桂抛出招降的橄榄枝，李定国断然拒绝，并且怒骂他卖主求荣，发誓与南明共存亡。
公元1662年初，永历帝被吴三桂杀害，悲痛过度的李定国忧愤成疾，几个月后病死于勐腊。在他临死前，把儿子和部下叫到窗前，用尽最后一口气对他们说：“宁可死于荒野，不许投降满清。”几百年来，李定国的事迹让人称颂，国学大师章炳麟感叹道：“愿吾滇人，毋忘李定国！”
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