在明朝末年的众多农民起义军中，李自成是不得不提到的一位人物。据费密《荒书》记载，李自成在出生时，他的父亲梦见一个黄衣人进入土窑，于是李自成的小名叫做黄娃子。最初，他只是明朝系统中一位普普通通的驿卒，干的也只是简简单单的为官差传信的工作。
可以说，在李自成看来，能够有一个解决温饱的工作就该知足了。
但是，随着明廷开始裁撤驿站，他连这么一个勉强糊口的工作都没有了。再加上，家乡陕西旱灾蝗灾不断，他已经到了无法生存的地步。无奈之下，他只好把心一横，跟随舅舅一同干起造起反来。但是，从未上过战场的李自成，却有着超乎常人的军事才能。
当时的起义军，多为到处流散的乌合之众，一遇到明朝的正规军队，他们便四散逃命。但是，李自成手下的军队却纪律严明，颇有正规军的风采。舅舅被明军诛杀后，李自成在众将的拥护下继承了舅舅的军队，并号闯王。
在其他起义军占据小片根据地便乐不思蜀的时候，他不断地扩大自己的实力，逐渐了有了与明朝分庭抗礼的实力。之后，他更是一举击败了明朝的大将孙传庭，并在崇祯十七年(1644年)一鼓作气攻下了京城，逼死了崇祯皇帝，灭亡了明朝。
连李自成也未曾料到，他的东进之路竟会如此顺利。从攻下宣府开始，明朝的守将无不争先恐后地向他献城。甚至，在他攻打京城时，也有人主动为他打开京城的正阳门。李自成在感概明朝大势已去的同时，也不禁得意忘形起来。
令他想不到的是，东进之路虽然势如破竹，可是，大敌的出现，却是在入主京都后。北京城这座深蕴龙气的王城，在被李自成注视的同时，也在冷冷地打量着这位不速之客。而他所面临的大敌，就是他自己的格局。
在有了统一天下的实力后，李自成的诸多错误决策，迅速使他建立起来的大顺分崩离析，再无东山再起的可能。
总的来说，他的重大错误有五个：
第一，对驾崩后的崇祯皇帝极尽侮辱。崇祯皇帝虽然在北京城破后选择自尽，但是，他毕竟掌控了十七年的天下。而且，在这十七年中他奋发图强，宵衣旰食，处处想的都是中兴大明。同以往沉溺酒色的亡国之君相比，国破家亡他只可以说是生不逢时。
因此，即使明朝江河日下，崇祯皇帝在京城的民众心中仍有很高的声望。崇祯已经驾崩，已经无法对李自成构成任何威胁。如果，他能按帝王待遇厚葬崇祯的话，不仅能笼络住京城的民众，而且，可以减少降官降将内心的愧疚，可谓是一箭双雕。
但是，李自成竟然只用一个门板来承载崇祯皇帝的遗体。遗体放在东华门外后，只让百姓和官吏们祭拜一下就结束了。这种走走过场的丧葬方式，等于打了明朝遗老一记响亮的耳光。如此对待前朝皇帝，真是令京城的民众大感失望。
士可杀不可辱，何况崇祯皇帝并不是一个残暴之君。在京城民众看来，李自成虽然占领了京城，但做事太过卑劣，礼法全无，着实令人齿冷。而投降的明朝官吏，看着曾经的皇帝被如此对待，也不由地心生愤懑。
第二，拷打勒索前朝大臣。大顺军进入京城后，迅速抓捕了明朝的众多大臣。在李自成看来，这些大臣为官多年，肯定都有不少的家产。将他们的钱都抢来，正好可以作为大顺军的军费。于是，他按照官职高低决定各个官员们应该缴纳的财物多少，并下令部下严刑伺候，势必要勒索出应有的钱财。
有些大臣即使投降了大顺，但是，仍要被迫献出家产。甚至，有些人拿出钱财后，仍然被拷打至死。后世学者论及此事时，无不对李自成的行为嗤之以鼻。都快要当皇帝的人了，还玩绑票这一手，真的是令人鄙视。看来，李自成身上的盗贼习气仍然非常浓厚。京城的民众见李自成对官员们大肆勒索，更是对他大失所望。
第三，蹂躏民众。京城的民众长年生活在天子脚下，对于礼数和规矩都非常注重。而李自成进入京城后，竟然在光天化日之下公开纵容兵士抢劫。后来，甚至还强令五家百姓侍奉一位兵士。兵民混居之后，淫掠之事更是时有发生。
京城的民众感觉在李自成的统治下，日子过得还不如明朝时期，于是心中对李自成更加憎恨。失去了民心的李自成，自然难以长久保持政权的稳定。
第四，抢占女人，将财宝拉回老家。李自成攻入北京后，便迫不及待地将宫女窦氏纳为妃子。之后，他的部下刘宗敏更是强行占据吴三桂的小妾陈圆圆，令准备归降的吴三桂大感不满。除此之外，李自成还把拷掠来的钱物迅速运回自己的陕西老家。
获得了一点宝物就赶紧往自己老家运，这种格局，真的是令人叹息。稍有谋略着，便能看出李自成难成气候，顶多称霸一方而已。
第五，焚烧皇宫，破坏京城。李自成见吴三桂和清军声势浩大，便准备逃离京城。离开之前，他还念念不忘自己的皇帝梦。在手下的拥护下，他仓促地举行了登基大典。第二天，便率众灰溜溜地逃之夭夭。在李自成看来，自己得不到的东西，别人也别想完美地拿到。
于是，他在撤退之前命人焚烧皇宫，并尽可能地破坏北京城。可能，他只想在北京城抢掠一番就离去，根本就没想在此久居。他心中最尊贵的地方，不是都城北京，而是他的陕西老家。拿着珍宝心满意足地回到老家，才是他的最终梦想。
因此，在离开京城前，他根本毫无再打回来的想法，只想将京城迅速地破坏掉。但是，李自成没有料到的是，这一把大火，将他这十几年来好不容易获得的民心烧的荡然无存。之后，天下之大，将再无他的容身之所。
最终，他在清军势力和南明势力的联合绞杀下，只能落得个身首异处的下场。
李自成墓座落在通城县九宫山北麓，原墓围多古木，墓为长形土坟。坟北面有一几近湮没于土中的小块石碑，镌“李自成坟”。1955年6月，县文化科函请省文化局拨款修缮李墓，并由县人民政府主持重修。
与此同时，人们掘墓验视，土丘之下，有棺室，室内仅存近似尘土的黑色物质一线，锈蚀马钉数颗。
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