朱元璋是中国历史上出身最为卑贱的皇帝，只有刘邦似乎可以和他相比较，不过刘邦是亭长出身，而朱元璋则一贫如洗，起于社会最底层，甚至曾经当过和尚。
虽然朱元璋识字不多，却勤奋好学。朱元璋对全国大小政务都要自己亲自处理，唯恐大权旁落。即帝位以后，他任命李善长为左丞相，徐达为右丞相。由于徐达常年在外领兵作战，实权操于以李善长为首的淮西集团，皇权与相权的尖锐矛盾日益显露出来，最终李善长也被朱元璋罢相。
即使如此，淮西集团在朝廷的影响力仍不可忽视，李善长仍在遥控，并把自己的亲信胡惟庸推荐给朱元璋。洪武十年(1377年)，朱元璋升胡惟庸为左相，汪广洋为右相，一方面依靠胡惟庸办事，另一方面则依靠汪广洋充当耳目监视胡惟庸。
胡惟庸很会逢迎，形成了一人独相的局面，专擅朝政，对于官员生杀升降大事往往不奏报就独断专行，更是做下了陷害徐达、毒死刘伯温的行径。胡惟庸的大权独揽、飞扬跋扈，使相权与皇权的矛盾更加尖锐化。
洪武十三年(1380年)，朱元璋以“擅权植党”罪处死了胡惟庸，更是牵连了许多无辜的大臣。胡惟庸的罪状也不断升级，由擅权枉法到“私通日本”，又到“私通蒙古”。
胡惟庸案后，朱元璋罢左右丞相，废中书省，权分六部。洪武二十三年，即胡惟庸被杀十年之后，朱元璋又定胡惟庸串通李善长谋反罪，借此借口，把淮西集团一网打尽，李善长时年已经七十七岁，一门七十余人皆被杀，叶昇、宋濂等人皆受牵连。朱元璋更是以《昭示奸党录》布告天下，株连蔓引，坐诛三万余人!
明史专家吴晗指出：“胡惟庸的本身品格，据明人诸书所记是一个枭猾阴险专权树党的人。以明太祖这样一个十足地自私惨刻的怪杰自然是不能相处在一起。”
胡惟庸案产生的原因，一方面是皇权与相权的尖锐矛盾无法合理解决，另一方面，株连数万人，则与朱元璋的性格有着极大的关系。
胡惟庸案以后，又发生了蓝玉党案。明太祖在位时为了强化皇权，设立检校、锦衣卫，监视官员，不能不说明初皇帝与官员之间的关系是十分紧张的。
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