1913年10月10日，袁世凯就任中华民国大总统，将中南海改为总统府。1916年6月6日，袁世凯复辟帝制失败，在全国人民的一片声讨中忧惧而死。此时，距离他就任大总统还不到三年。
袁世凯是旧军阀出身，有很浓重的封建主义色彩，有一套严密的封建家族制度，约束着总统府每个人的言行举止，包括最基本的饮食起居。
他就任大总统，法定年奉为36万银元，而同时期的美国总统年薪折合银元也不过15万元。除此之外，他每年还有48万元的公费，36万元的交际费。当然，实际开销远远不止这些，因为他可以随时批条子到交通银行支取，无需说明用途。另外，崇文门税监还仿照清廷旧制，每年向他的妻妾孝敬脂粉钱10万两白银。
有如此巨额的财政支持，袁世凯的生活当然不会节俭了。他在总统府的饮食起居非常刻板，一年四季都没有变化。每天早上六点起床，六点半吃一大碗鸡丝面，七点准时办公会客。他爱吃红烧肉、肉丝炒韭黄等、尤其爱吃清蒸鸭子，入冬后几乎每餐必吃。
如果你以为袁世凯的饮食不过如此，那就大错特错了。有一次，一位官员看到袁世凯进餐，菜式不过两尾鲫鱼、一个白面馒头和一碗小米稀饭，外配佐料。这个官员大为感动，说总统如此节俭值得全国人民效仿。后来才得知，那是淇河鲫鱼，是从黄河边打捞上来放在猪油中千里迢迢运来的；稀饭用的上好山西贡米是一粒一粒精挑细选出来的；至于那不起眼的佐料，则是上好的东北鹿茸研成的细末。
袁世凯食量巨大，据说一顿能吃二十个鸡蛋，一大盘蛋糕，在临死前几个月，还能吃下整只的鸡和鸭。他能吃能干，妻妾众多，共为他生育了32个子女。每天必食人参鹿茸，唯独没有水果蔬菜，滋补过分，只当了不到三年的大总统便去世了。
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